Ciclul economic (engl: Business Cycle) reprezintă o fluctuație (recurentă) a activității economice in ansamblu, într-o anumită perioadă de timp si durează de la cateva luni pana la cațiva ani in functie de amplitudinea cresterii sau scăderii factorilor de productie. Desi evoluţia ciclică este o caracteristică a economiei de piaţă, ciclul economic are un grad relativ scăzut de predictibilitate în ceea ce priveşte frecvenţa şi magnitudinea. In esență, un ciclu este caracterizat prin patru perioade: faza de expansiune urmata de un punct de maxim si faza de contracţie care se finalizeaza cu un punct de minim. În timpul expansiunilor, economia este în creștere, indicatori precum ocuparea forței de muncă, producția industrială, vânzările companiilor și veniturile personale inregistrand salturi procentuale semnificative. În schimb, in timpul recesiunilor, economia se contractă, productia si vânzarile scad, crește somajul, in general consumul populației se contractă in ciuda măsurilor de relaxare a politicii fiscale si monetare (scaderea dobanzilor). In literatura de specialitate sunt evidentiate patru tipuri principale de cicluri economice: cicluri ale stocurilor, care au o durată de circa 36 - 40 de luni, principala cauză fiind necesitatea refacerii stocurilor, cicluri ale investiţiilor în fonduri fixe, cu o durată de circa 10 ani, determinate de evoluţiile marilor procese industriale, cicluri ale investiţiilor în infrastructură, cu o durată de 15-25 de ani si ciclurile lungi (de tip Kondratiev), care au o durată de circa 50 de ani fiind determinate in principal de inovaţii tehnologice majore.